Quando a maioria das aranhas que produzem seda caçam, elas constroem uma teia e aguardam que a presa caia nela por acidente. Mas uma espécie recém-descoberta na Austrália usa sua seda para criar uma armadilha mortal em forma de cone com mola, que arremessa a presa em direção à teia principal da aranha. Uma formiga forrageadora morde a base da armadilha, então os fios de seda se soltam e a estrutura lança a formiga para cima. Essa façanha de engenharia aracnídea nunca havia sido observada anteriormente.
Cientistas descobriram recentemente que essa armadilha é obra de uma aranha da floresta tropical do norte de Queensland. A aranha — apelidada de “aranha balista”, em referência a uma arma de projétil originada na Grécia antiga — tem membros laranjados e compridos e um corpo amarelo-esverdeado medindo cerca de 0,2 polegadas (5 milímetros) de comprimento. Ela pertence ao gênero Propostira, mas ainda não recebeu um nome de espécie, conforme relataram os pesquisadores na segunda-feira na revista Current Biology.
“A armadilha é talvez mais eficaz porque libera energia tão rapidamente que, em relação ao seu tamanho, produz milhares de vezes mais potência do que o músculo consegue gerar”, disse o autor principal do estudo Ajay Narendra, biólogo sensorial e professor da School of Natural Sciences da Macquarie University em Sydney.
“Como uma mola carregada, ela armazena energia lentamente e a libera de forma quase instantânea”, disse Narendra à CNN em um e-mail.
Apenas uma espécie de formiga é atraída por essa armadilha e a aciona: a formiga-verde-tecelã, ou Oecophylla smaragdina, uma espécie arborícola abundante e agressiva. Ela ataca rivais e predadores com mordidas e jatos de ácido fórmico, e possui almofadas adesivas nos pés para ajudá-la a carregar cargas pesadas em árvores.
A aranha balista é a única aranha conhecida que caça apenas uma espécie de presa. Sua estratégia altamente especializada provavelmente evoluiu para tirar proveito da agressividade natural da formiga e, em seguida, superar suas defesas; o mecanismo de estilingue arremessa a formiga para longe da trilha de forrageamento, reduzindo o risco de que a aranha seja atacada por outras operárias, segundo a hipótese dos pesquisadores. No entanto, ainda é desconhecido por que a formiga-verde-tecelã, e nenhuma outra, se aproxima da armadilha de forma agressiva.
Uma possibilidade, de acordo com o estudo, é que as aranhas apliquem feromônios à catapulta de seda que provocam apenas as formigas verdes arbóreas, fazendo com que elas ataquem o cone e acionem seu disparo.
Veja o vídeo:
“Esta é uma descoberta notável porque combina dois aspectos raramente vistos juntos: desempenho biomecânico extremo e um alto grau de especialização ecológica”, disse Leonardo Delgado-Santa, professor de biologia da University of Quindío, na Colômbia, e pesquisador do Ecdysis Research Group. Ele estuda aracnídeos, mas não participou da nova descoberta.
“Os biólogos já sabem há algum tempo que certas aranhas podem usar seda tensionada para amplificar a força e capturar presas rapidamente, mas este estudo descreve um sistema no qual a armadilha é especificamente ajustada para explorar o comportamento defensivo de uma espécie particular de formiga”, disse Delgado-Santa à CNN em um e-mail.
“O fato de a própria presa acionar o mecanismo por meio de sua resposta agressiva torna o sistema especialmente elegante de uma perspectiva evolutiva”, acrescentou.
Absolutamente bizarro
O coautor do estudo Gregory Anderson, taxonomista e pesquisador emérito do QIMR Berghofer Medical Research Institute em Brisbane, Queensland, foi o primeiro a observar a habilidade de construção de armadilhas da aranha. Ele então entrou em contato com Narendra e com o autor sênior do estudo Jonas Wolff, pesquisador do Instituto e Museu Zoológico da University of Greifswald, na Alemanha, especializado em seda de aranha.
“Jonas e eu imediatamente achamos que isso era absolutamente bizarro e precisava ser investigado”, disse Narendra.
Para capturar as primeiras imagens desse mecanismo único de armadilha, os cientistas percorreram milhares de milhas até as remotas florestas tropicais da Península de Cape York, na Austrália, e realizaram vigílias noturnas de aranhas com múltiplas câmeras e luzes infravermelhas. Ao longo de várias noites, eles observaram e filmaram por quase quatro horas enquanto as aranhas construíam sua armadilha cônica fio a fio.
Primeiro, uma aranha estabelecia um ponto de ancoragem em uma superfície onde as formigas verdes arbóreas provavelmente forrageavam, antes de conectá-lo a uma linha de tensão que levava de volta à teia principal. Ela repetia esse processo até construir um andaime de 15 a 60 linhas de tensão esticadas na forma de um cone, que a aranha então envolvia com um tipo mais fino de seda.
Os cones concluídos mediam cerca de 0,24 polegadas (6 milímetros) de comprimento, com um diâmetro de 0,09 polegadas (2,3 milímetros) na base.
“Em segundos, as formigas são atraídas e mordem o cone de seda”, disse Narendra. A mordida desestabiliza o cone, fazendo-o se desprender do chão da floresta, da folha ou do galho, e os fios de tensão se contraem rapidamente. A formiga — ainda segurando o cone com suas mandíbulas — é então arremessada para cima e lançada na teia da aranha.
Tudo em um piscar de olhos
Na primeira noite, quando uma formiga acionou a armadilha, ela foi disparada tão rapidamente que a câmera de alta velocidade dos pesquisadores — capaz de filmar entre 5.000 e 7.000 quadros por segundo (fps) — não estava pronta e perdeu o momento.
“Foi tudo em um piscar de olhos”, disse Narendra. Por sorte, algumas imagens foram capturadas por uma câmera filmando em uma velocidade muito mais lenta: 25 fps. “Analisamos as imagens no local e, nessa taxa de quadros, a armadilha estava presente em um quadro e desaparecida no seguinte”, disse Narendra. “Só vimos a formiga capturada pendurada na teia central. Foi então que soubemos que havíamos testemunhado algo especial.”
Eles filmaram posteriormente o disparo de uma armadilha a 5.000 fps. A aceleração da armadilha acionada foi superior a 3.058 milhas por segundo (4.921 quilômetros por segundo), ou cerca de 100 vezes maior do que a aceleração de um carro de Fórmula 1, disse Narendra.
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A armadilha não se move apenas rapidamente, ele acrescentou.
Para uma massa de seda tão minúscula, “ela concentra uma quantidade extraordinária de energia”, ainda maior do que a da famosa aranha-estilingue, “considerada por muito tempo um dos sistemas de lançamento movidos a seda mais poderosos da natureza”.
Para Delgado-Santa, que pesquisa ecologia de aranhas e adaptações comportamentais, como a forma pela qual a luz artificial afeta os hábitos de caça em algumas aranhas, “este estudo fornece mais um exemplo de como as estratégias de forrageamento das aranhas podem se tornar altamente refinadas em resposta a desafios ecológicos específicos”.
Os pesquisadores também estão ansiosos para se aprofundar na árvore genealógica da aranha balista, a fim de descobrir quais outras surpresas ela pode reservar, disse Narendra.
“Outras espécies de Propostira são encontradas na Ásia e estamos empenhados em determinar suas estratégias de caça”.
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